由五台山向北，进入恒山山区，首先要造访的是山西应县佛宫寺释迦塔，也就是人们平常所说的“应县木塔”。

    应县木塔是我国现存最古老、最高大的纯木结构楼阁式建筑，也是世界木结构建筑设计的典范。木塔总高67米，除了石质基础外，全部用木头建造，整个塔身没有一颗铁钉，全部采用卯榫结构；整个木塔共用红松木料3,000立方米，约2,600多吨重。木塔平面八角形，外表看是五层六檐，夹有暗层四级，但每层都设有一暗层，明五暗四，因此实际是9层。

    应县木塔的设计，继承了汉、唐以来富有民族特点的重楼形式，设计科学严密，构造完美，充分利用传统建筑技巧，既具备独特的民族风格，又符合宗教建筑要求，是我国古典建筑在功能与造型完美统一方面的优秀范例。木塔各层用内外两圈木柱支撑梁架，而木柱之间，暗层中使用了60多种斜撑梁、木枋和短柱，规格和手法变化多样，组成不同方向的复梁式木架，结构上的圈梁作用，加强了木塔结构的整体性，因而使整个塔的构架联结成一个整体，既坚固，又美观。

    “坚固”是应县木塔的另一个结构特征，木塔自建成至今，历经来自地震、雷击、狂风、战火的磨难，依然屹立如初，直刺云天。据说，当时辽代统治者为了建这座塔和佛宫寺，在河北、山西一带动用数万民工参加劳役，共用去了大约3500立方米的木头；松木和榆木，松木不易变形，榆木坚硬，两种木头的结合，使得这座巨塔在900多年的历史中虽经受风雨侵蚀以及多次地震、战争的破坏，依然巍然耸立。塔建成300多年至元顺帝时，曾经历大地震7日，但木塔仍巍然不动；1926年阎奉军阀战争，应县木塔曾中200多发炮弹，除打断了两根柱子，别无损伤。

    应县木塔内外的历代名人挂匾题联是其一大看点。塔内现存明、清及民国匾、联54块。明成祖朱棣于永乐四年(公元1406年)，率军北伐，驻宿应州，登城玩赏时亲题“峻极神功”；明武宗朱厚燳正德三年(公元1508年)督大军在应州一带击败入侵的鞑靼小王子，登木塔宴请有功将官时，题“天下奇观”。此外，考古学家还在塔内发现了一批极为珍贵的辽代文物，尤其是辽刻彩印，填补了我国印刷史上的空白。

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