比起提起“当年勇”，现在棕榈股份董事长吴桂昌更愿意与他人分享园艺心得。凭借着对园林行业的热爱，在成功经营企业之外，他也成为一名花卉专家。去年，在第二十九届国际茶花大会(ICS Congress)上，凭借培育出的四季开花茶花系列新品种，吴桂昌荣获由国际茶花协会颁发的“主席勋章奖”(PRESIDENT'S MEDAL)。
“棕榈”情结一直贯穿于吴桂昌过去三十余年的打拼中，公司名历经两次更迭，而这二字却一直保留下来。从经营棕榈科植物起家，到成为园林行业的龙头企业，吴桂昌在1984年“栽”下的这棵“棕榈”已然长大。在2014年公司三十而立之际，吴桂昌更是带领公司转型投身生态城镇运营，开拓新领域。
“最难的是自己挑战自己”，吴桂昌表示，相比于守成，时至今日他依然喜欢做牵头的那个人。
从“棕榈园”到龙头企业 借“粤晖园”成名树立行业典范
“一个卖花木的苗圃也能上市?”吴桂昌笑着说，在2010年公司登陆A 股市场时，不少人看到“棕榈园林”这四个字，往往会产生这样的误解。
而在1984年棕榈股份创立之初，该公司确实是以花木产销和绿化起家的。创立公司前，大专毕业后的吴桂昌在中山市长江乐园工作，结缘园林行业。在中外合资大型游乐园的工作经验让他收获颇丰，但苦于无房可住的吴桂昌只得放弃该工作，尝试创业碰碰运气。于是，吴桂昌与兄弟创立了中山市小榄区棕榈苗圃场，成为国内最早的民营园林企业之一，此后业内人常常称之为“棕榈园”。
当时，花木产销市场刚刚在国内兴起，除了买不到苗木，很多施工项目也很难在市场上找到专业的园林工程施工队伍。“广州园林局等属下的绿化工程队主要面向政府项目服务，市场上并无真正意义上的园林企业。”吴桂昌说，他们抓住了这个市场空缺，在几乎没有竞争对手的最初十年里迅速成长起来。1993年，公司正式更名为广东棕榈园林工程有限公司。
真正让公司“一战成名”的是1999年在昆明世博会中亮相的广东“粤晖园”绿化工程项目。“我们整合了棕榈多年的设计施工及研发的经验，代表了广东最高的园林技术水平。”吴桂昌说，面对来自世界各地的园林设计作品，“粤晖园”淋漓尽致地体现了岭南园林的纤巧雅致、玲珑秀美，最终争得总分第一名的成绩。
此后，公司在园林行业的声誉一路“水涨船高”，但更让吴桂昌看重的是其对园林行业的改变。当时，园林设计业务被囊括在园林工程施工内，甚至形成了施工收费但设计免费的行业“怪象”。“粤晖园”的走红让公众看到了园林设计的价值，吴桂昌觉得是时候让园林设计得到行业应有的尊重。在其推动下，不久后公司在宁波的一个项目获得了100万的设计费，成为国内园林企业最早的设计收费的项目。
“园林设计开始蜕变成一个专业和创意并举的行业。”吴桂昌说。
是跨界者也是花卉专家 快人一步的背后是主动求变
在吴桂昌眼中，园林行业是一个集科学、艺术、工程与生态于一体的行业，“好的园林是上下左右前后里外八面景观，每个角度都应入画，并重视使用功能和人的感受。”他的这份追求也得到了对供应商要求苛刻的迪士尼的认同，从香港迪士尼到上海迪士尼乐园，如今棕榈股份与迪士尼已经有了十多年的合作关系。
凭着这份追求，吴桂昌的团队也走出了多名专家。吴桂昌早在2005年就入选国家林业局中国花卉专家库，而去年他荣获的由国际茶花协会颁发的“主席勋章奖”(PRESIDENT'S MEDAL)，此前棕榈股份的高继银也曾获得。此外，企业推动的棕榈科植物引种驯化项目，在长江流域以南成功引种，两次荣获省科技进步一等奖，并出版了相关专著。
2014年，公司步入而立之年，并对外正式发布其生态城镇转型战略，并于两年后正式更名为棕榈生态城镇发展股份有限公司，从“棕榈园林”到“棕榈股份”，“园林”二字的移除，意味着公司发展战略的进一步调整。在吴桂昌看来，棕榈股份已经在园林行业建立了完整的产业链，做大做强之后，是时候看得更远走得更宽了。
从这一年开始，棕榈股份将主营业务从传统的生态环境建设延伸到生态城镇的建设—运营—内容全产业链。跨境并购世界前三的规划设计公司贝尔高林、“大手笔”收购英超球队西布朗、投资设立VR产业基金……吴桂昌带领团队积极布局新领域，并将这些海内外的优质产业资源引入到生态城镇。
“最难的是自己挑战自己。”在吴桂昌眼中，守，从来都是守不住的。逆水行舟不进则退，他积极推动公司做升级转型的事。不断进取的精神和敏锐的嗅觉让吴桂昌团队总是快人一步。从“园林景观服务商”到“综合型环境运营商”，再到“生态城镇运营商”，通过多次的业务重组和并购，棕榈股份实现了从生产管理到投资管理的转型。
今年，棕榈股份与广州市花都区人民政府签署战略合作框架协议，双方拟在花都区域内共同打造集生态、文化旅游、体育运动、健康养生等产业为一体的全国特色小镇群示范样板。棕榈股份生态城镇战略的布局开始从二三线城市进军到一线城市，从过去的单个小镇到现在批量的‘特色小镇群’，而吴桂昌他们的目标是“再造一个新棕榈”。
