一年生草本，高30-100厘米，茎直立，通常近基部分枝，分枝斜开展。叶羽状分裂，长2-9厘米，宽1.5-3厘米，裂片线状披针形，边缘有锯齿，齿端常有长细芒，齿的基部通常有1个腺体。

头状花序单生，径3.5-4厘米，花序梗长5-6.5厘米，顶端稍增粗；总苞长1.5厘米，宽0.7厘米，长椭圆形，上端具锐齿，有腺点；舌状花金黄色或橙色，带有红色斑；舌片近圆形长8-10毫米，宽6-7毫米，顶端微凹；管状花花冠黄色，长10-14毫米，与冠毛等长，具5齿裂。

瘦果线形，基部缩小，长8-12毫米，黑色，被短柔毛，冠毛鳞片状，其中1-2个长芒状，2-3个短而钝。花期7-9月。

生于海拔750～1600m的山坡草地、林中，或在庭园栽培。喜阳光，但在半荫处栽植也能开花。它对土壤要求不严。既耐移栽，又生长迅速，栽培管理又很容易。撒落在地上的种子在合适的温、湿度条件中可自生自长，是一种适应性十分强的花卉。

中国南方，它的开花期为3至5月及8至12月。从播种到开花仅需70天，早春育苗在大棚内不加温即可，晚霜后定植庭院、花坛或盆栽。

孔雀草种子的每克粒数在290～350之间。在长江中下游地区的保护地条件下，一年四季均可播种。但由于用花条件的限制，以“五一”、“国庆”两个节日的用花量*大。再由于孔雀草的播种要求气温高于15℃（或有加温保温条件），因此长江中下游一带的播种期一般在11月至8月。气候暖和的南方可以一年四季播种；在北方则流行春播。如果是在早春育苗，应注意确保一定的生长温度，尽量避免生长停滞。播种宜采用较疏松的人工介质，床播、箱播育苗，有条件的可采用穴盘育苗。介质要求pH值在6.0～6.2（稍高于其他品种），EC值<0.75，经消毒处理，播种后用蛭石稍稍覆盖。孔雀草的发芽适温22～24℃，发芽时间5-8天。<>